Specchi ustori

Via via che il piano che la genera si inclina sempre di più, l'ellisse diventa sempre più allungata e il secondo fuoco si allontana dal primo. Quando si trasforma in una parabola, il secondo fuoco sparisce (a volte si dice che è andato all'infinito) e non ne resta che uno. E mentre in uno specchio ellittico i raggi che provenivano da un fuoco andavano a finire nell'altro, in uno specchio parabolico i raggi che partono dell'unico fuoco rimasto si riflettono parallelamente all'asse, e viceversa i raggi paralleli all'asse che si concentrano nel fuoco.

Quest'ultima proprietà della parabola può essere usata per costruire uno specchio ustorio, ossia uno specchio che concentra i raggi solari (che si possono considerare paralleli data la grande distanza del Sole) nel fuoco, dove possono incendiare del materiale infiammabile. Noi abbiamo costruito uno specchio ustorio da interni, rimpiazzando i raggi solari con quelli provenienti da una lampada alogena. Abbiamo messo la lampada nel fuoco di un secondo specchio parabolico, dal quale i raggi luminosi escono paralleli dopo una riflessione; una seconda riflessione sul primo specchio li concentra nel fuoco, dove accendono in breve tempo un fiammifero.

Lo stesso principio governa il microfono parabolico: le onde sonore, che venendo da lontano si possono considerare parallele, si riflettono sulla parabola e vengono concentrate nel fuoco, dove si trova un microfono. Questo meccanismo può cogliere rumori molto deboli e lontani. Sempre sfruttando le proprietà focali della parabola si costruiscono i grandi radiotelescopi e le antenne paraboliche della TV satellitare.

Le parabole si trovano spesso come soluzioni di problemi scientifici e tecnici. Un sasso lanciato obliquamente descrive una parabola; come pure assume la forma di una parabola il cavo di sostegno di un ponte sospeso.